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Aug 27, 2023

Cinzas tóxicas estão chovendo em Illinois. É hora da EPA avançar.

Uma nuvem de fumaça paira sobre a fábrica da Carus Chemical enquanto um incêndio se alastra. Foto de Jamie Hicks. Por Hannah Lee Flath e Sonya Lunder 11 de fevereiro de 2023 Em 11 de janeiro, cinzas corrosivas verde neon choveram sobre

Uma nuvem de fumaça paira sobre a fábrica da Carus Chemical enquanto um incêndio se alastra. Foto de Jamie Hicks.

Por Hannah Lee Flath e Sonya Lunder

11 de fevereiro de 2023

Em 11 de janeiro, cinzas corrosivas verde neon choveram sobre casas, empresas e escolas em La Salle, Illinois, após um incêndio na Carus Chemical Company. Os moradores próximos foram aconselhados a se abrigar no local enquanto os produtos químicos nocivos caíam do céu. Depois que a tempestade de cinzas finalmente terminou, eles foram informados de que era seguro deixar suas casas e voltar às suas vidas normais. Mas para as pessoas em La Salle, não há um retorno fácil à normalidade.

A cena parecia saída de um filme-catástrofe. A reatividade dos produtos químicos usados ​​na Carus os torna propensos a pegar fogo, explodir e oxidar. Durante 10 horas, o fogo se alastrou, formando uma fumaça negra que se elevava a centenas de metros de altura. Quando o calor do fogo não conseguiu mais transportar a poeira tóxica, as cinzas verdes se espalharam pela cidade e começaram a se acumular no topo do rio Illinois, nas árvores e na flora local, e girando no ar, caindo sobre pessoas, carros , gramados e casas.

O residente de La Salle, Jamie Hicks, estava do lado de fora quando a explosão aconteceu. Como um socorrista treinado em materiais perigosos, ele pulou em seu caminhão para ver de onde o incêndio havia se originado. Ele ligou os limpadores de pára-brisa para remover as cinzas e listras verdes mancharam sua janela. No total, quase 10.000 pessoas foram afetadas pelo incêndio e pelas consequências. Quando os membros da comunidade viram a poeira se acumular, inicialmente foram informados de que era muito perigoso tocá-la. Então, o departamento de polícia local aconselhou o público a limpar a bagunça, despejando uma mistura de água, peróxido de hidrogênio e vinagre nas cinzas para “desativar” o perigo. Preocupado, Hicks ligou para a equipe de emergência local, que admitiu ter um único plano genérico de resposta a incêndios para as 39 instalações industriais em seu distrito.

As cinzas tóxicas que sufocaram a comunidade foram apenas o impacto visível. Também surgiu uma terrível ameaça invisível: chumbo e mercúrio. Estas neurotoxinas perigosas são completamente invisíveis aos nossos sentidos. Eles teriam sido usados ​​nas instalações e provavelmente se espalharam pela comunidade de La Salle após o incêndio. Essas toxinas não podem ser eliminadas com água oxigenada e vinagre. Em vez disso, mover-se-ão através do ambiente, do ar, para a terra, para a água e, potencialmente, para as pessoas, plantas e animais nas gerações vindouras. Sem cores ou odores reveladores, estes produtos químicos causadores de cancro são quase impossíveis de detectar e evitar.

O que aconteceu em La Salle não é um acontecimento isolado. Esses tipos de desastres acontecem com muita frequência nos Estados Unidos. A Coligação para a Prevenção de Desastres Químicos rastreou 695 incidentes desde Abril de 2020, confirmando que os EUA sofrem um incidente de desastre químico, em média, a cada três dias. Somente Illinois foi palco de vários desastres químicos alarmantes nos últimos meses, incluindo uma liberação de produto químico em Butterfield Color em dezembro de 2022 que feriu duas pessoas, uma nuvem de vapor perto de Wells Concrete em Cary causando evacuações em novembro, uma explosão e incêndio no Interco Trading Warehouse em Madison, em agosto, que matou uma pessoa, e um incêndio na fábrica de lubrificantes Chemtool em Rockton, em junho de 2021, resultando na evacuação de cinco dias de todos os residentes em um raio de 1,6 km. Infelizmente, os 695 incidentes monitorizados pela coligação são provavelmente uma subcontagem. Esse número aumentaria sem dúvida se mais indústrias fossem obrigadas a acompanhar e reportar tais eventos. Por exemplo, no início desta semana, na Palestina Oriental, Ohio, um trem que transportava milhões de quilos de cloreto de vinila – um potente agente cancerígeno usado para fabricar tubos de PVC, estofados e muito mais – descarrilou, forçando milhares de residentes num raio de três quilômetros a evacuar.

As empresas químicas, tal como os seus produtos químicos, são reativas. Nossas comunidades merecem um planejamento proativo. É por isso que o Sierra Club e os nossos parceiros comunitários apelam à Agência de Protecção Ambiental para reforçar os requisitos para prevenir desastres como o de La Salle. Neste momento, a EPA está em processo de actualização das regras do seu Plano de Gestão de Risco para corrigir reversões da era Trump, que definem os passos mínimos necessários para o planeamento de desastres, prevenção e medidas de segurança em certas instalações perigosas.